Disfarçado de humano, o assassino conhecido como o Exterminador viaja de 2029 a 1984 para matar Sarah Connor. Enviado para proteger Sarah está Kyle Reese, que divulga a chegada do Skynet, um sistema de inteligência artificial que detonará um holocausto nuclear. Sarah é o alvo porque a Skynet sabe que seu futuro filho comandará a luta contra eles. Com o implacável Exterminador os perseguindo, Sarah e Kyle tentam sobreviver.
Num futuro próximo, a guerra entre humanos e máquinas foi deflagrada. Com a tecnologia a seu dispor, um plano inusitado é arquitetado pelas máquinas ao enviar para o passado um andróide (Arnold Schwarzenegger) com a missão de matar a mãe (Linda Hamilton) daquele que viria a se transformar num líder e seu pior inimigo. Contudo, os humanos também conseguem enviar um representante (Michael Biehn) para proteger a mulher e tentar garantir o futuro da humanidade.