Baseado no romance de Barbara Abel, o filme Instinto Materno é situado no início dos anos 1960, seguindo a história das melhores amigas e vizinhas Alice (Jessica Chastain) e Celine (Anne Hathaway). Elas vivem um estilo de vida tradicional, sendo típicas donas de casa com a vida perfeita: uma casa com gramados bem cuidados, maridos bem-sucedidos e filhos da mesma idade. No entanto, a vida aparentemente perfeita e harmônica é tragicamente interrompida após um acidente marcar as duas famílias de forma inesperada. Quando sentimentos de culpa, suspeitas e estranhas paranoias surgem, uma nova revelação vem à tona, mas também trazendo uma nova noção sobre um vínculo fraternal.